Los metales están en cada pequeño rincón de nuestro día a día: nuestra casa, los edificios de los distritos financieros, nuestro coche, el transporte de las mercancías que nos llegan… Los cinco metales más usados en la década de 1970 no han cambiado hasta la actualidad.

Un mundo sin metales sería un mundo sin muchas de las comodidades que damos por sentadas. La estructura del edificio en el que vivimos no sería la misma ya que con toda probabilidad está hecha con metales como el hierro, y también se fabrican con metales las tuberías, el cableado y algunos elementos decorativos. No tendríamos electrodomésticos ni aparatos como ordenadores o teléfonos, que están repletos de metal. Tampoco tendríamos los medios de transporte que tenemos hoy en día: coches, trenes, barcos, aviones… La maquinaria agrícola está hecha de metal, y también la militar. Los metales más usados están encabezados por el hierro, por su aleación por excelencia, el acero. Sin embargo, hay otros metales importantes, de los cuales uno ha visto multiplicado su uso en los últimos años, una tendencia que se prevé que se mantenga en el futuro. Lo veremos en este post.

Los metales son sinónimo del desarrollo actual: significan la máquina de vapor que posibilitó la revolución industrial, significan guerras por su posesión que a su vez se libran con equipamiento de metal, pero también bienestar, ya que gran parte de los equipos e instrumental médicos están fabricados de metal. También están ligados a un futuro más sostenible, fundamentalmente por su uso para producir energías más limpias.

La evolución de los metales más usados en la industria

El uso del metal en la industria ha experimentado un tremendo crecimiento desde 1900. Tomando el acero como referencia, que es el metal (o, más concretamente, la aleación metálica) más usado del mundo, como veremos más adelante en este post, en 1900, la producción mundial de acero era solo de unos 18 millones de toneladas. Para 2020, había crecido a 1800 millones de toneladas, según World Steel. Esto representa un crecimiento de alrededor del 10.000%.

Los 5 metales más usados del mundo

Hemos empezado diciendo que los metales están en cada pequeño rincón de nuestro día a día: nuestra casa, los edificios de los distritos financieros (que pueden ser entre un 20 y un 50% de metal y que serían mucho más bajos si no lo contuvieran), nuestro coche, el transporte de las mercancías que nos llegan… Los cinco metales más usados en la década de 1970 no han cambiado hasta la actualidad. Actualmente los cinco metales que encabezan la producción mundial, según el World Bureau of Metal Statistics (con datos de 2017) son:

Hierro

Un ejemplo del uso del metal que define su importancia como materia prima en la actualidad es en la producción de acero, que es una aleación de hierro y carbono. El acero se usa en la construcción de edificios, puentes y otras infraestructuras, y también se usa en la fabricación de automóviles y electrodomésticos. Del metal que encontramos a nuestro alrededor, la mitad es acero.

En 2010, la producción mundial de hierro fue de 1.600 millones de toneladas. De éstas, aproximadamente 1.200 millones de toneladas se destinaron a la producción de acero. Por lo tanto, el porcentaje de extracción de hierro que se destina a la fabricación de acero es de aproximadamente el 75 por ciento. Esta producción mundial de hierro representó el 26,3% del total de metales.

Aluminio

El World Bureau of Metal Statistics estima que el aluminio es el segundo metal más producido en el mundo, constituyendo el 8,1%. La gran mayoría de este metal se usa en la industria del transporte (alrededor de un 59% en 2016, como apunta esta web especializada). En ese mismo año, su uso en la construcción fue de alrededor del 5%, siendo los revestimientos, los marcos de ventanas, las puertas, los techos, las canalizaciones, las barandas, etc., algunas de sus aplicaciones más comunes. El resto, se emplea en envasado de alimentos y otras aplicaciones.

Como explicamos en nuestro post dedicado al aluminio en la industria, se trata de uno de los metales más usados en alza, ya que su ligereza permite fabricar vehículos y estructuras que ahorran en combustible. Otras propiedades muy apreciadas son su alta relación resistencia-peso, su resistencia a la corrosión y su conductividad térmica y eléctrica, algo que hace ideal a este metal en aplicaciones como cableado y encapsulado.

El aluminio es otro metal cuya tendencia al alza desde principios del siglo XX hasta la actualidad ha sido espectacular. Desde 1900 hasta 2015, la producción mundial de aluminio primario aumentó de aproximadamente 1,3 millones de toneladas métricas a 52,5 millones de toneladas métricas, según aluminum.org. Este es un aumento de aproximadamente 4,000%.

Cobre

El cobre es el tercer metal más usado del mundo según el World Bureau of Metal Statistics. Su uso mayoritario, según la web sobre inversiones Investing News, es para cableado (un 50%, incluyendo cables eléctricos, electrónicos, telefónicos, etc.). También se usa ampliamente para fontanería y construcción (techos, canalizaciones, revestimientos, marcos de puertas y ventanas, componentes estructurales…). Algunas de las propiedades que hacen del cobre un metal tan apreciado son su alta conductividad eléctrica y térmica, su ductilidad y su maleabilidad.

El cobre no sólo es uno de los metales más usados, sino que se espera que este uso crezca aún más en los próximos años por la demanda de economías emergentes como China y la India.

En 1900, la producción mundial de cobre rondaba las 700.000 toneladas. En 2019, rondaba los 20 millones de toneladas. Se trata de un aumento de alrededor del 2.800%.

Plomo

El plomo se usa, según la International Lead Association, principalmente para fabricar baterías de ácido-plomo, habitual en los vehículos convencionales. Otro de sus usos es la fabricación de cable y pinturas y revestimientos. El plomo es un metal muy blando con un punto de fusión bajo, lo que significa que se le puede dar forma y moldear fácilmente. También es muy denso, lo que implica que puede usarse como contrapeso. El plomo también es resistente a la corrosión, lo que lo hace ideal para fontanería y techado.

Se espera que el uso mundial de plomo crezca un 3,2 % anual entre 2019 y 2024, según un informe de MarketsandMarkets. Ya durante el siglo XX el plomo experimentó un crecimiento moderado, a diferencia del hierro, el aluminio y el cobre: se ha multiplicado por 10 desde principios del siglo XX.

Zinc

El zinc cierra la lista de los 5 metales más usados del mundo, siendo la galvanización y las aleaciones con el latón y otros metales, que aumentan su resistencia y su dureza. Algunas de las propiedades más importantes que hacen del zinc un metal tan apreciado son su resistencia a la corrosión, su dureza, su ductilidad y su maleabilidad. En este post hablamos sobre el galvanizado.

La tendencia del crecimiento del uso del zinc no es tan a la alza como otros metales como el aluminio, el cobre y el hierro, que son los dos que se estima que experimentarán mayor crecimiento para 2030 respectivamente. El uso global de zinc se espera que aumente en un 1,4% anual hasta 2025, según la International Zinc Association

La producción de zinc ha crecido constantemente de alrededor de 2 millones de toneladas métricas en 1900 a más de 13 millones de toneladas métricas en 2018. Este crecimiento se debe en gran medida al mayor uso de zinc en una variedad de industrias, incluidas la construcción, el transporte y los bienes de consumo.

Industrias que mayor uso hacen de los metales

Las industrias que van asociadas al uso de metales no han experimentado muchos cambios desde hace unas décadas hasta hoy. Según el portal de datos Statista, las 10 principales industrias que utilizan la mayoría de los metales son:

Construcción (un 40% del uso total), que hace uso especialmente del aluminio, el acero y hormigón armado.

Transporte (un 21%), donde los metales más usados son el aluminio, el acero y el titanio, ya que, especialmente en el caso del titanio (y también del aluminio), se trata de un material fuerte y liviano que es resistente a la corrosión.

Maquinaria (un 16%).

Bienes de consumo duraderos (5%), que también usan el aluminio, el acero y el titanio, que se destina especialmente a joyería, gafas y relojes, por su baja densidad y resistencia.

Electricidad y electrónica (un 4%), que, a diferencia de los sectores anteriores, también incorpora como metal de alto uso el cobre y el oro, dado que son excelentes conductores eléctricos y también son resistentes a la corrosión, lo cual es importante en aplicaciones electrónicas donde las superficies metálicas deben entrar en contacto con otros materiales.

Industria militar (un 4%).

Otros (un 6%).

Retos de futuro que enfrenta el uso de metales en la industria

Como hemos visto, todas las industrias implicadas en nuestro modo de vida actual dependen en mayor o menor medida de los metales, y esto se prevé que continúe en un futuro, ya que el transporte, los bienes duraderos (mobiliario, automóviles, etc.) y la construcción se prevé que sigan siendo fundamentales, además de las energías limpias, que también requieren metales.

El uso de metales en las energías limpias

1. Las células solares fotovoltaicas están hechas de silicio, telururo de cadmio o seleniuro de indio y cobre, y se utilizan para convertir la luz solar en electricidad.

2. Los molinos de viento están hechos de acero y aluminio y se utilizan para generar electricidad a partir del viento.

3. Las represas hidroeléctricas están hechas de hormigón y acero, y se utilizan para generar electricidad a partir del flujo de agua.

4. Las plantas de energía geotérmica están hechas de acero inoxidable y cobre, y se utilizan para generar electricidad a partir del calor de la tierra.

5. Las celdas de combustible están hechas de platino y se utilizan para generar electricidad a partir de reacciones químicas.

Sin embargo, la extracción y procesamiento de metales implican procesos contaminantes que es necesario mitigar, como el uso de grandes cantidades de energía, la generación de altas temperaturas y la emisión de gases como dióxido de carbono, dióxido de azufre y otros. Por eso algunos de los retos de futuro de la industria del metal tienen que ver con reducir el uso de altas temperaturas con procesos más eficientes (por ejemplo, con tecnologías de vacío), optar y el uso de energías alternativas no provenientes de combustibles fósiles, etc. Además, también debe trabajar en reciclar el máximo de materiales.

Ferros Planes, comprometidos con los retos de futuro de la industria del metal

En Planes trabajamos día a día para implantar prácticas y tecnologías para cumplir con los objetivos de desarrollo sostenible, como la adopción de procesos más eficientes, el uso de energías más limpias y el reciclaje.

Fuente: https://ferrosplanes.com/